History Check: Über 100 Jahre Karhu

Rob Dieser Beitrag wurde von Rob veröffentlicht. Social Media Specialist und Content Creator. 27.06.2017

Welches sind nun die ältesten Schuhmarken, die heute noch aktiv sind? Da fallen einem schnell adidas, Converse und Keds ein, aber die Auswahl sollte auch einen Außenseiter-Champion aus dem hohen Norden einschließen: Die finnische Sportschuhmarke Karhu ist seit über 100 Jahren im Geschäft, ihre Ursprünge reichen bis ins Jahr 1916 zurück. Sneakerfans kennen die Lifestyle-Kollektion der Marke, Karhu Originals, während viele der Geheimnisse von Karhu unter dem Radar bleiben. Woher hat Adolf Dassler wirklich seine drei Streifen? Wer hat als Erster „Luft“ in Sportschuhe gebracht? Und woher kommt das Bärenlogo? Unser Sneakers History Check liefert die Antworten.

1916: Aufgestellt und in Betrieb

Schuhe stehen von Anfang an auf dem Programm. Unter dem Namen „Ab Sportartiklar“ wurde Karhu 1916 in einer kleinen Werkstatt in Helsinki gegründet. Zu den ersten Produkten, die Karhu anbot, gehörten neben Speeren, Skiern und Diskuskugeln aus Birkenholz auch Laufschuhe und Spikes zur Leistungssteigerung auf der Rennbahn.

„Man kann definitiv sagen, dass die DNA von Karhu im Laufsport verwurzelt ist. Seit den Anfängen im Jahr 1916 stellt Karhu Laufschuhe her und hatte auch ein wenig Glück, denn als Karhu seine ersten Schritte als Marke machte, erlangten die finnischen Mittel- und Langstreckenläufer internationale Anerkennung. Und natürlich trugen sie Karhus“, sagt Karhu-Markenmanager Jukka Lehtinen.

1920: Platz machen für die „Fliegende Finnen“

Sieh mal, wer da auf das Podium kommt. Finnlands rekordverdächtige Marathonläufer, die international als „Fliegende Finnen“ bekannt sind, etablierten sich als eine Kraft, mit der auf der Weltbühne gerechnet werden muss. Angefangen mit Hannes Kolehmainen, dem ersten „Fliegenden Finnen“, dominierten Athleten wie Ville Ritola, der „Fliegende Wolf“, die Rennen in Europa und den USA. Und weißt du was? Diese Typen brauchen schnelle Schuhe!

Das Timing war perfekt: 1920 änderte die junge Marke ihren Namen in Karhu - das finnische Wort für „Bär“. Und dieses Jahr sollte in die Geschichte eingehen als das Jahr, in dem die Flying Finns bei den Olympischen Spielen in Antwerpen ins Rampenlicht traten. „Wenn man darüber nachdenkt, ist es schon erstaunlich, dass eine Marke, die 1920 gerade einmal vier Jahre alt war, all diese finnischen Athleten ausstattete, die olympische Medaillen gewannen. Das gab Karhu einen guten Start ins Geschäft“, sagt Jukka Lehtinen.

1924: Offizieller olympischer Teamausstatter

Jetzt ist es offiziell! Nach einem weiteren Medaillenerfolg der „Fliegenden Finnen“ bei den Olympischen Spielen in Paris wurde Karhu zum offiziellen Ausstatter Finnlands bei allen Olympischen Spielen ernannt. Damit konnte das Unternehmen Ausnahmeathleten wie Paavo Nurmi, der in nur acht Jahren neun olympische Goldmedaillen gewann, mit Schuhen ausstatten.

Diese Ankündigung hatte einen großen Einfluss auf die Produktauswahl von Karhu. Mit einem Schlag rückten Laufschuhe vom Randbereich der Karhu-Produktpalette in den Mittelpunkt des Interesses, wobei die Forschung und Entwicklung zur Verbesserung der Designs voll im Vordergrund stand. „Zu unserer Unternehmensphilosophie sagen wir immer, dass Karhu den finnischen Prinzipien der Einfachheit des Designs und der Reinheit des Laufens folgt“, sagt Jukka Lehtinen.

1930er-1940er Jahre: Athletenzentrierte Unternehmenskultur

Es ist zwar kein Bild aus den 1930er Jahren, aber Karhu hat es sich zur Aufgabe gemacht, Schuhe genau dort zu verkaufen, wo von Anfang an ernsthaftes Laufen stattfand.

Die Reinheit des Laufsports ist nach wie vor das Herzstück der Marken-DNA von Karhu. Das Unternehmen hat die Blaupause für ein sportliches und athletenzentriertes Unternehmen geschaffen, denn der Geist des Laufens durchdringt alle Ebenen des Unternehmens: Während die erfolgreichen Athleten von Karhu wichtiges Feedback zu den Leistungsmerkmalen lieferten, wurde der Laufsport auf Mitarbeiterebene tief in die Unternehmenskultur integriert.

Schon in den 1930er Jahren wurden die Karhu-Mitarbeiter ermutigt, in der Mittagspause zu trainieren - eine Praxis, die man heute bei Technologieunternehmen im Silicon Valley wie Google findet -, während die Flying Finns weiterhin reihenweise Goldmedaillen nach Hause brachten und Karhu in den 1930er und 1940er Jahren zu einem der weltweit führenden Hersteller von Sportschuhen machten.

1952: Die Wahrheit über die drei Streifen

Karhu-Leichtathletikschuh aus den 1940er Jahren mit drei Streifen.

Es gibt eine wenig bekannte Anekdote über den bayerischen Schuhmagnaten Adolf Dassler, der 1924 adidas gründete. Schon früh in der Firmengeschichte führte Karhu drei Streifen als charakteristisches Designelement auf seinen Schuhen ein. Dies soll die Aufmerksamkeit Dasslers erregt haben, der Anfang der 1950er Jahre an die Finnen herantrat, „wahrscheinlich bei den Olympischen Sommerspielen 1952 in Helsinki“, so Jukka Lehtinen.

Nach Angaben von Karhu schlossen die beiden Marken einen historischen Vertrag, der in die Geschichte der Sportmarken eingehen sollte: „Adi traf die Karhu-Direktoren und lud sie nach Deutschland ein. Das Ergebnis dieser Reise war, dass Karhu das [Drei-Streifen-]Markenzeichen für eine kleine Summe, nach heutigem Ermessen etwa 1.600 Euro, und ein paar Flaschen guten Whiskeys an adidas verkaufte“, so der Markenmanager weiter: „So geht die Geschichte, obwohl wir keinen Beweis für den Whiskey haben.“

Frühe 1950er Jahre: Ein neues Logo

Großer Re-Branding-Aufwand! Nach dem Deal mit adidas würde die deutsche Marke (buchstäblich) mit dem Drei-Streifen-Logo laufen und eine international anerkannte Marke darum herum aufbauen.

Infolgedessen brauchte Karhu ein neues Markensymbol. „Dies veranlasste uns dazu, unser Logo neu zu gestalten, und seither prangt das „M“-Symbol auf unseren Schuhen. Das „M“ kommt von dem Wort „Mestari“, was auf Finnisch Meister oder Champion bedeutet“, sagt Jukka Lehtinen.

Mitte der 1960er Jahre: Casual-Schuhe

Karhu Trampas Modell aus dem Jahr 1968.

Leistung auf der Rennstrecke trifft auf Stil abseits der Rennstrecke. Anfang der 1960er Jahre erkannte Karhu den Bedarf an einem Trainingsschuh für das Gelände, da sie immer ein offenes Ohr für das Feedback ihrer Spitzenläufer hatten. Das Ergebnis war der erste „Trainer“ von Karhu - das klassische Trampas-Modell, das in zwei Versionen hergestellt wurde: Eine sportliche Version mit dem kultigen „M“-Logo und dem Bärenabzeichen und eine Version ohne Logo für den Freizeitbereich.

Der finnische Präsident von 1966, Urho Kekkonen, trägt Karhus.

Der Schuh erhielt eine überwältigende Resonanz in der weltweiten Laufszene und wurde zum Standardschuhwerk nicht nur für die finnische Olympiamannschaft, sondern auch für 20 US-Colleges. Angeblich nannte der legendäre Langstreckenlauftrainer Sir Arthur Lydiard den Trampas „den besten Trainingsschuh der Welt.“

Im Großen und Ganzen erwies sich der Trampas auch als perfekte Ergänzung zu einem aufkeimenden Trend: „Er wurde auf dem Höhepunkt des ersten Jogging-Booms Mitte der 1960er Jahre entwickelt, als es einen Bedarf für einen Trainer gab, den die Leute auch außerhalb der Bahn benutzen konnten, während die meisten Laufschuhe für die Leichtathletik konzipiert waren“, so Jukka Lehtinen.

1973: Karhu Trampas Leather, siehe Einlegesohle!

1976: Einführung von luftgepolsterten Schuhen

1976 Karhu Champion Modell

Wer hat eigentlich die luftgepolsterten Schuhe erfunden? Karhu führte in den 1960er und 70er Jahren eine Reihe neuer synthetischer Materialien und zukunftsweisender Technologien in seinen Laufschuhen ein, darunter Nylon und Luftpolsterung - eine weitere wenig bekannte Premiere in der Schuhgeschichte: „Karhu begann bereits in den frühen 70er Jahren mit der Entwicklung der Lufttechnologie, die 1976 mit einem Schuh namens Champion auf den Markt kam. Das war ein paar Jahre bevor Nike seinen Schuh auf den Markt brachte“, so Jukka Lehtinen.

1977 Karhu Balance Prototyp

Damit ist Karhu „die erste Marke mit einem Patent auf eine Luftpolstersohle. Dies war die kommerzielle Blütezeit von Karhu, und wir lieferten uns in den nordischen Ländern und einigen anderen Schlüsselmärkten ein Kopf-an-Kopf-Rennen mit den anderen großen Marken.“

Das Modell Champion, das von finnischen Spitzenläufern wie Olavi Suomalainen bei internationalen Wettkämpfen getragen wurde, entwickelte sich zu einem Bestseller für Karhu und wurde im ersten Jahr weltweit über 1.000.000 Mal verkauft. „Unser meistverkauftes Modell aller Zeiten und gleichzeitig der erste Laufschuh der Welt mit Air-Cushion-Technologie.“

1982: Fliegen wie ein Albatros

1982 Karhu Modell Albatross.

Nike hat den Cortez, adidas hat den Stan Smith. Eine der beständigsten und klassischsten Silhouetten von Karhu kam 1982 in die Läden: Das Modell Albatross. „Es war einer unserer meistverkauften Sneaker in den frühen 1980er Jahren. Der Schuh kam in starken, wirklich kommerziellen Farben heraus und passte den Füßen der meisten Läufer. Daran hat sich offenbar nicht viel geändert, denn auch unsere Retro-Version verkauft sich sehr gut“, so Jukka Lehtinen.

Der Original-Fernsehspot für den Albatros von 1982 wurde ausgestrahlt

Zu den erfolgreichen Wiederveröffentlichungen gehört der Karhu Albatross „Nordic Berries“ von 2015. Das von wilden Beeren inspirierte Paket enthielt drei Styles, inspiriert von Heidelbeere, Preiselbeere und Sanddorn, Beeren, die in der finnischen Natur wachsen. Die Farbe des Obermaterials jedes Modells entspricht der Farbe einer der Beeren, während das Fußbett einen All-Over-Beerenprint aufweist.

Karhu Albatross Nordic Berries, Ausgabe 2015.

1984: Harlem Air

Platz da, Chuck Taylor! Karhu landete einen Volltreffer, als sie 1984 ihre skandinavische Wärme in die Basketballwelt brachten: Der Harlem Air, ein High-Top-Schuh aus Leder, überzeugte ernsthafte Spieler durch seine hervorragende Knöchelunterstützung und zwei Drehpunkte an der Außensohle - heute ein Standard, aber damals, 1984, eine große Sache. Bounce!

Der Schuh ist auch in der Frisbee-Werbung "Join the Team" zu sehen.

1986: Besser als Luft?

Fulcrum XC Modell 1986.

Die Entwicklung geht weiter. Obwohl die luftgepolsterten Schuhe bei den Einzelhändlern auf der ganzen Welt wie Pilze aus dem Boden schossen, brachte ein gemeinsames Forschungsprojekt von Karhu und der Universität Jyväskylä interessante Erkenntnisse ans Licht: „Wir haben gelernt, dass die Luftsohle den Schuh zwar weich und gepolstert macht, aber nicht optimal für Laufschuhe ist“, sagt Jukka Lehtinen. „Das Luftsystem vergeudet die Energie des Läufers und lässt ihn mehr auf und ab hüpfen. Und beim Laufen sollte es nicht um Auf und Ab gehen, sondern darum, sich vorwärts zu bewegen!"

Entwicklungsskizze für das Modell Fulcrum Star.

Trotz des kommerziellen Erfolges gab Karhu 1986 das Luftsystem auf und startete den nächsten Vorstoß zur Weiterentwicklung der laufspezifischen Technologie: „Wir haben ein Fulcrum-Konzept entwickelt, das die Biomechanik des Läufers so natürlich und effizient wie möglich macht. Natürlich erforschen und entwickeln wir die Fulcrum-Technologie immer noch, um sie jedes Jahr auf die nächste Stufe zu heben, aber das Prinzip dieses Abrolleffekts hat sich seit 1986 nicht verändert.“

Schau dir den Fernsehspot von 1986 für Fulcrum an.

1986 - Heute: Fulcrum gibt den Läufern einen Sprung

Der Markt war hungrig nach neuen Technologien, und Fulcrum traf den Nerv der Zeit. „Die innovative Fulcrum-Technologie, die wir noch heute in unseren Performance-Schuhen verwenden, wurde erstmals 1986 mit dem Fulcrum Star eingeführt.“

1991 Karhu Lady AC107

Das sprach sich in der internationalen Läufergemeinde wie ein Lauffeuer herum, und viele eingefleischte Läufer schwören auf das Fulcrum-Konzept. Eine Läuferin namens Dori aus den USA erklärte in ihrem Marathon-Blog: „Ich übertreibe nicht, wenn ich sage, dass diese Karhu-Schuhe mein Laufleben verändert haben!“

Wissenschaftliche Untersuchungen haben ergeben, dass das Fulcrum-Konzept die vertikale Sprungkraft des Läufers im Vergleich zu herkömmlichen Schuhen um 13 % und im Vergleich zum Barfußlaufen um 5 % reduziert.

1996: Eine neue Art der Schnürung

1996 Modell Synchron Classic.

Eine neue Art, den Schuh zu schnüren. Im Laufe der Jahre haben so gut wie alle Sportschuhmarken mit alternativen Schnürungstechniken experimentiert und Konzepte entwickelt, die von Kabeln bis hin zu Klettverschlüssen reichten. Der Beitrag von Karhu hieß Synchron-Schnürung: „Synchron war eine unorthodoxe Schnürungsinnovation von Karhu aus dem Jahr 1980. Die diagonale Schnürung über die Zehenbox umschließt den Fuß fest im Schuh und bietet dem Läufer so eine bessere Passform“, so Jukka Lehtinen.

Die Technologie fand ihren Weg in viele Modelle und erreichte ihren Höhepunkt mit einer Version von 1996: „Es gibt viele tolle Silhouetten aus der Synchron-Familie, wie das Athletic-Modell von 1984, aber unser Favorit ist derzeit der Synchron Classic von 1996, den wir vielleicht in naher Zukunft wieder auf den Markt bringen.“

2000S: Lifestyle mit Karhu-Originalen

Das Modell Karhu Aria von 1995.

Ein Blick auf die Geschichte und ein Blick nach vorn. Als Lifestyle-Gegenstück zu den von der Rennstrecke inspirierten Performance-Modellen bietet Karhu mit der Karhu Originals-Linie weiterhin stilvolle Klassiker an. Neben zeitgenössischen Neuauflagen von Design-Meilensteinen wie den Modellen Aria und Trampas sorgt Karhu Originals mit sorgfältig ausgewählten Kollaborationen für Aufsehen.

1992 Frühe Entwicklungsskizze für das Modell Aria.

„Wir wollen keinen Überschuss auf dem Markt schaffen und Kollaborationen nur um der Kollaboration willen machen, verstehen Sie? Wir werden nur diejenigen auswählen, die einen Unterschied machen können. Und um sicherzugehen, setzen wir uns mit unseren finnischen Wurzeln auf der Marken- und Ladenseite auseinander. Das gilt sowohl für Bekleidung als auch für Schuhe“, so Jukka Lehtinen.

2015: Concepts x Karhu Aria '95

Brücken bauen über den Atlantik. Im Jahr 2015 hat sich Karhu mit dem Bostoner Sneaker-Laden Concepts zusammengetan, um einen echten Klassiker wieder aufleben zu lassen: Den Aria '95. Dunkelblau, helleres Blau und Türkis werden mit einer orangefarbenen Einlegesohle für einen leuchtenden Sommerlook gemischt! Die Farbgebung ist eine Hommage an Finnland, das Heimatland von Karhu!

„Der Aria war Mitte der 1990er Jahre eine Ikone für Karhu. Damals war er wahrscheinlich der technischste Laufschuh in der Kollektion mit Fulcrum-Zwischensohle, Obermaterial mit Monozunge und Karbonfaserplatte in der Zwischensohle. Wir haben wirklich hart daran gearbeitet, diese Silhouette wieder zum Leben zu erwecken und freuen uns, sie nach 20 Jahren wieder auf den Markt zu bringen, sagt Jukka Lehtinen.

2015: Karhu x Moomin x Sneakersnstuff

Nutze diese Synergien. 2015 aktivierte Karhu Sneaker-Enthusiasten in ganz Skandinavien für das klassische, von Comics inspirierte Projekt Moomin x Sneakerstuff. „Die Jungs von Sneakerstuff mögen Karhu, weil Finnland und Schweden Nachbarn sind und es nicht viele schwedische Sneakermarken gibt“, sagt Jukka Lehtinen.

„Die Moomin-Comics waren ein passendes Konzept für die Zusammenarbeit, weil sie mit den Moomin-Geschichten aufgewachsen sind. Aber natürlich war es ein gewagter Schritt, bei unserer ersten echten Zusammenarbeit auf All-Over-Cartoon-Prints zu setzen, aber es ist gut, bei solchen Projekten manchmal über den Tellerrand hinauszuschauen.“

2000er Jahre: Immer noch auf Performance konzentriert

2013 Steady3 Fulcrum.

Trotz des Erfolgs im Lifestyle-Segment schlägt das Herz von Karhu immer noch für Leistung. Unter eingefleischten Läufern steht Karhu in einer Reihe mit Asics, wenn es um bewährte, laufspezifische Technologie geht. Im Jahr 2009 kürte das Magazin Runner's World das aktualisierte Modell Karhu Fulcrum Strong zum „besten Debüt“-Laufschuhmodell des Jahres.

Im Jahr 2013 stellte Karhu mit den Modellen Fluid3 Fulcrum und Steady3 Fulcrum die „Trainingsschuhe der Zukunft“ vor und setzt damit sein innovatives Erbe fort. Das Video zur Fulcrum-Technologie kannst du dir hier ansehen.

2015: Umarmung der Geschichte

Mach einen virtuellen Rundgang. 2015 lancierte Karhu sein eigenes Online-Museum, um die Marke einem wachsenden internationalen Publikum näher zu bringen. „Wir wollen das Online-Museum einführen, um die Verbraucher zu informieren und unsere schöne Geschichte zu zeigen. Wir wollen unsere Marken-DNA zeigen, und das Museum ist eine gute Möglichkeit, sie auch online zu präsentieren“, sagt Jukka.

Die Zusammenstellung der Exponate des Online-Museums war alles andere als einfach, da Karhus Archivierungsbemühungen im Laufe der Jahre auf große Rückschläge stießen: „Dies ist zum Teil eine traurige Geschichte, denn in den 1950er Jahren gab es einen Brandunfall in der Karhu-Zentrale in Helsinki, und während die Büros abbrannten, brannte auch das Archiv nieder. Deshalb haben wir nicht mehr viele Produkte aus den ersten Jahrzehnten. Nach dem Unglück waren sie offenbar so am Boden zerstört, dass ihr Interesse an der Archivierung nachließ.“

2016: 100 Jahre auf der Überholspur feiern

Das Bärenlogo feiert ein schweres Jubiläum. Im Vorfeld des 100-jährigen Jubiläums von Karhu im Jahr 2016 ist das Interesse am Aufbau eines zusammenhängenden Schuharchivs wieder erwacht: „Vor nicht allzu langer Zeit haben wir wieder damit begonnen, alte Karhus zu sammeln, und das Archiv wächst stetig. Wir machen Autoreisen durch Finnland, um alte Sport- und Schuhgeschäfte zu besuchen und alte Athleten zu besuchen, die früher von Karhu gesponsert wurden. Manchmal haben wir Glück und finden ein paar echte Schätze“, sagt Jukka.

Eines der größten Comebacks: Der Karhu x Patta „Synchron Classic“ besteht aus hochwertigem Nubuk-Obermaterial, ergänzt durch strapazierfähiges Mesh, Futter aus Schweinsleder und 3M-reflektierende Akzente. Die Fersen und Zungen sind mit gesticktem Patta- und KARHU-Branding versehen.

2017: Karhu Synchron Classic „Paavo Nurmi“

Ich fühle mich wie Paavo, wenn ich meine Schuhe anziehe. 2017 feierte Karhu das 60-jährige Jubiläum der Paavo Nurmi Games, einer Leichtathletik-Veranstaltung, die nach der finnischen Leichtathletik-Ikone aus der Stadt Turku benannt wurde, mit einem besonderen Tropfen: Der Karhu Synchron Classic „Paavo Nurmi“ zeigt sich in einer monochromen Farbgebung, inspiriert von Nurmis Vorliebe für weiße Känguru-Lederschuhe in den 1920er Jahren, als seine Kollegen auf der Bahn noch komplett schwarze Rennspikes trugen.

Jede Sammlerbox enthält außerdem eine Broschüre über das Leben und die Leistungen von Paavo Nurmi. Wusstest du zum Beispiel, dass der „fliegende Finne“ immer noch der meistdekorierte Leichtathlet in der olympischen Geschichte ist? Mit neun Gold- und drei Silbermedaillen stellte Nurmi im Laufe seiner Karriere 22 Weltrekorde auf.

Auch 2017 nahm sich Kanye West eine Auszeit vom Repräsentieren seiner Yeezy-Linie, als er in Brentwood, Kalifornien, mit einem Paar Karhu Fusion 2.0 „Mount Pallas Caramel“-Sneakern gesichtet wurde. Dies ist ein Gruß von einem der berühmtesten Sneakerheads der Welt an eine der ältesten Marken - und nur einer von vielen Meilensteinen in der Geschichte von Karhu.

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